Туве сидела на кондовой железной кровати и рассеянно разглаживала складки на одеяле. Они впервые собирались заняться сексом в помещении, и ее, несомненно, угнетала жаркая замкнутость четырех стен. Обычно девушка уводила Джо в степь, когда у него возникала охота, но Саладо окружали бесчисленные палатки любителей отдохнуть задарма. Хайду с превеликим трудом удалось снять комнатушку в захудалой гостиничке, за стенами которой непрестанно выл ветер и шуршал песок. Саладовские подворья были забиты под завязку, но этот район города пользовался дурной славой — надо полагать, из-за расположенной на скале станции.

По мнению Джо, настал хороший момент для разговора об их с Туве дальнейших взаимоотношениях. Последнее время девушку будто угнетала какая-то беспокойная мысль. Она — слово точнее всего описывало впечатления Джонатана, — и, разумеется, он волновался по этому поводу. Но начать решил издалека.

— Что еще следует делать, если рассчитываешь свить с кем-то гнездо не на один год? — вопрос получился странным, но сформулировать его иначе Джо не сумел.

— Надеяться, мелкий Джо… — Туве слегка наклонила голову. — Нет-нет, оставь ставни открытыми. Эта комнатка такая маленькая.

— Извини, кажется, я начинаю смахивать на тех типов, «которым ты нравишься», но я счастлив, и, надеюсь, так будет всегда.

— Когда гнездо свито, танец исполнен и анима разделена, в наших руках остается лишь самая малость. Тебе хорошо — это главное. — Туве несмело улыбнулась.

— А ты? Счастье должно быть только общим, — Джо хотелось выглядеть хорошим парнем. В принципе он и являлся таковым большую часть времени, а хорошие парни думают не только о себе. Потому, помолчав, Джо добавил: — Для меня куда важнее твои чувства.

— Мои чувства и мысли не имеют значения. Не волнуйся, мелкий Джо, наверное, все еще обойдется, — Туве слегка подвинулась на кровати, освобождая место для него.

— Не пугай меня, Туве! Ты говоришь так, точно уже стряслось что-то плохое. Что не так? Что может не обойтись? — заполошно воскликнул Джо.

— Вселенная не приняла наш союз, и мы беззащитны перед духами. Я предупреждала — ты не готов. Но я присматриваю за тобой….

— То есть произошедшее между нами случилось против твоей воли? — Джо испуганно заморгал глазами. — Почему же ты не сказала мне? Я ничего не знаю о духах, но я бы никогда не сделал ничего, способного причинить тебе вред или огорчить…

— Наша воля принадлежит нам самим, даже если мы действуем под сенью судьбы. — Туве медленно распустила завязки топа. — Не волнуйся. Просто радуйся.

— А ты радуешься? — пожалуй, вопрос из разряда глупых, но Джо не мог не задать его.

— Да. Хотя, в отличие от тебя, не рассчитываю на то, что это продлится вечно, — девушка, освободившись от трусиков, поманила Джонатана пальчиком.

— Ну, тогда мы справимся! — Джо улыбнулся, ощущая себя большим и сильным, короче, героем. Он снял халат и бросил его на табуретку. — Фиг я отдам тебя каким-то духам.

Последнюю фразу он произнес тихо, одними губами, однако, ему почудилось, Туве легонько, с одобрением кивнула. А немного погодя мрачные мысли вылетели из головы Джонатана Хайда.

Кто-то после секса любит покурить, другие — поесть, третьи — поспать. Джо после удачного, по его мнению, совокупления обожал потрепаться. Не раз и не два его заносило в такие дебри, что ошарашенная столь мощным и внезапным словоизвержением дама уезжала домой на такси, не дожидаясь утра. Если Джо правильно истолковал болтовню дикарки, до своего дома она сумела бы добраться только на самолете, и он ничем не рисковал. Наверное.

— Туве, я сейчас расскажу тебе одну историю. Прозвучит она, конечно, неправдоподобно (вряд ли ты поверишь), но не хочу держать от тебя секреты. Я родился без малого сто лет назад в городе, который назывался Нью-Лорк… — Джо разглагольствовал долго, стараясь не упустить существенные детали. Впрочем, он очень смутно представлял, которые из них Туве сочтет таковыми.

За окном по-прежнему выл ветер, иногда донося снизу, из города, музыку и обрывки голосов. Изредка слышался треск шутих.

— … и увидел тебя. Уже тогда я подумал: «Вот самое прекрасное в этом разрушенном мире». Да, именно так. — Вряд ли Джо осознавал двусмысленность своего комплимента. Ему редко удавалось в полной мере контролировать словесный поток. — Теперь ты понимаешь, почему все вокруг кажется мне таким чужим?

— Не одному тебе снятся странные сны, Джо. Забудь о нем и живи в настоящем. — Губы Туве улыбались, но глаза переполняла печаль.

— А я и так живу — вот оно, мое настоящее! — Джонатан обнял девушку. — И иного я не желаю.

Туве медленно потерла щеку. Когда она отняла руку, на ее загорелом лице остался лишь бледный след от белого треугольника. Глина отошла легко, осыпавшись пылью в ладонь.

Взрывы петард и крики раздались ближе. Должно быть, городская детвора решила запустить с горки пару-тройку ракет.

— Кстати, а как тебе идея Акселя с посланием инопланетянам? — неожиданно полюбопытствовал Джонатан.

— Мир велик, мелкий Джо, — ответила Туве. По скуле ее скатилась слеза. — Слишком велик…

**

Очередной хлопок прозвучал не сильно громче предыдущих. Замок на двери в каморку , исчезнув в облачке щепок и кусочков металла. В дверном проеме стояло…

«Джунгли ожили и забрали его», — промелькнула в голове Джонатана реплика из какого-то старого фильма. Так вот, в дверях, тускло освещенная коридорными газовыми рожками, высилась призрачная фигура — , обретшее форму. Панический ужас сковал тело Хайда. Вернее, даже не ужас (как ни странно, он не особенно-то испугался) — просто в очередной раз «выключился», способный лишь наблюдать.

Туве наоборот, отреагировала слишком быстро. Она вскочила, но запуталась в одеяле — похоже, вещи вздумали отомстить за презрение к ним. Призрак поднял правую «руку», послышалось три негромких хлопка — тех самых, напоминающих шутихи. Что-то теплое брызнуло в лицо Хайду. Туве медленно повалилась на пол, пытаясь уцепиться за медную шишечку на кроватном столбике. Какое-то время Джо тупо смотрел на расплывающееся под ней озерцо, бордово-черное в свете жировой лампы на тумбочке, потом глаза его закатились, и он шлепнулся обратно на грязную подушку.

Глава 10

Николас Валехо хорошо знал, как выглядят самые чудовищные лики войны. Именно поэтому он сделался бездомным бродягой. Именно поэтому он сейчас сидел в грязном баре на окраине Эль Саладо в компании здоровенного дикаря и методично, стакан за стаканом, вливал в себя дрянное пойло. Какая, в конце концов, разница? Скоро все вновь полетит в тартарары.

Детство ребенка, растущего в поселке, бывшем когда-то военной базой, разительно отличается от опыта обычной «пустынной крысы» или фермерского сынка. Крошка Ники беззаботно резвился среди ржавеющих остовов самолетов, так и не успевших взлететь, совался в бездонные шахты, где когда-то таились ракеты, расколовшие небо и землю. В душе он мечтал увидеть ракету или самолет в их родной стихии.

Повзрослев, Николас Валехо счел, что Последняя Война оставила выжившим чересчур много возможностей превратить ее в Предпоследнюю. Кое-кто разделял его мнение, считая начало следующего крупного конфликта вопросом времени. Разумеется, они не ошиблись — аккурат в тот день, когда мечта крошки Ники увидеть летательный аппарат «на ходу» сбылась, Николас Валехо лишился дома, близких и покоя.

Только увидел он не самолет — вертолеты. Вертолеты войск НЛО.

И вот теперь, столько лет спустя, кошмар повторялся вновь. Война меняла обличия, но продолжала преследовать Ника.

Он изучил немало механизмов, придуманных человеком. Одни — по выцветшим кинопленкам и фотографиям, другие ему довелось потрогать и отремонтировать. Николас получал удовольствие, восстанавливая и отлаживая сложный внутренний мир технических устройств. По иронии судьбы, за последний десяток лет ему в основном доводилось «оживлять» оружие. Дни, когда кланы дикарей бились в снегу стенка на стенку, держа проржавевшие скорострельные винтовки за погнутые стволы, безвозвратно канули в прошлое, по крайней мере, в этой части Эос. И потомкам этих варваров, и так называемым «цивилизованным» людям, выходцам из комфортабельных подземных ковчегов, уже не достаточно было ножей, дубин, пистолетов и даже танков: они хотели, подобно пращурам, испепелять целые армии походя — нажатием пары кнопок. Слава небесам, значительная часть орудий такого рода превратилась в бессмысленные куски радиоактивного металла, но, как известно, свинья грязь найдет. А уж люди — тем более.