Почему он не уговорил Эмили оставить Хайда в Новом Ошингтоне? Вот она – ошибка! Упущен идеальный момент (и инструмент) для устранения Феоры, пропал шанс свалить захват подлодки и последующую ядерную бомбардировку нлошных территорий на грусских, якобы оказавших помощь КСГ. Но пуск ракет тоже провалился! Отныне перевернутая субмарина будет лежать на отмели до скончания веков, погружаясь в песок и взбадривая околоток повышенным радиационным фоном. Очередной опустошительный конфликт так и не завязался – спичку, поднесенную к запалу, опять игриво задул ветерок. Потому что кое-кто загодя не прикрыл ее ладошкой.
Ошибка за ошибкой.
Почему на подлодке рыжая дикарка заметила Маки, укрытого маскировочным пологом? Фрай скрепя сердце признался себе, что порядком струхнул, когда она набросилась на него. Пришлось покинуть поле битвы, так сказать, сохраняя боевые порядки. Или все-таки позорно бежать, втаптывая в грязь собственные знамена?! Теперь северяне одолевали конфедерацию фермеров, скотоводов и крутых парней без применения оружия массового поражения. А если Феоре затем вздумается не воевать с Гроссией?
От этой мысли Фрая прошиб холодный пот.
Конечно, ему удалось разобраться с эстарийскими дронами, и удалось неожиданно легко. А ведь они являлись основной проблемой! Однако предательский голос в глубинах фраевского разума скептически оценивал сей триумф. По его мнению, победу обеспечили не выдающиеся навыки Фрая в области манипулирования людьми, а случай. И если это правда, то Маки пора на пенсию.
Оставался асгард. Находка древнего титана, погребенного песками, смахивала на главный приз. Или нет? Гроссийскому царю Маки не верил. Засранец был излишне хитер и, небось, еще попытается выкинуть фортель-другой. А ему, Фраю, придется угадывать, какой именно. Одно точно – грусский правитель, кроме прочего, жаден и, убедившись в силе чудища, не удовольствуется Гатаем. Но Маки до сих пор не знал, сумеет ли он заставить асгарда выполнять свои приказы. Если не нет, то через пять месяцев, когда откроется прыжковое окно, двадцать пилотов, сотня инженеров да сотня солдат, десяток рыцарей и куча дорогостоящего оборудования застрянет здесь на веки вечные в компании Маки Фрая, старого неудачника. Хотя асгард мог добраться до них раньше, квалифицировав как угрозу, – Фрай слышал о таких случаях. Проклятая древняя техника проклятых древних землян ненадежна и опасна.
Голова трещала от всех этих «если», «наверное», «когда-нибудь» и иже с ними. Мозг требовал определенности, а палец сам тянулся к панелям управления турболазером. Да только фокус ведь и состоял в недопустимости огульного применения чудной машины разрушения. Прошлый выстрел истощил ресурс корабельного небулитового реактора на треть, теперь небесный огонь мог низвергнуться на грешную Эос лишь раз. Не говоря о том, что пустотные щиты челнока вместе с системой маскировки сидели отныне на голодном пайке. И это когда Аннабель все еще в руках Феоры!
Итогоу мистера-фантома-в-головах-сисястых-красоток сохранился единственный козырь. И применить его следовало с умом.
Задачка не из простых, не так ли? Чтобы вернуться домой, мистер Фрай должен все подготовить для успешной добычи небулитовой руды. Если прибывшим удавалось поставить дело на поток, они монтировали прыжковые врата, запитывали их энергией добытых кристаллов, и – гопля! – цивилизация делала еще один шажок. О нет, речь не шла о возвращении на коне, во всем белом, на самом деле они заявятся на родину грязные, потные и измученные. Воротца поглощали немыслимое количество небулита – в среднем на его выработку уходило порядка трех стандартных лет. Положим, удастся найти источник, тогда получится обернуться за год. Но все это время инженеры и их техника будут крайне уязвимы – даже оборванцы с автоматическими винтовками способны испортить предприятие. Вот почему так важно превратить их в оборванцев с дубинками и каменными топорами, потом отнять и то, и другое, и загнать в шахты.
Фрай развалился в кресле и зевнул. Ну чего он волнуется? Он бил дикарей десятки раз. Глупых дикарей, умных дикарей, любых дикарей. Максимилиан Фрай, Семя Земли, мудрец и везучий шельмец, еще не проигрывал.
Он собрался налить себе ванну, выпить пивка, но голос бортового компьютера (приятный женский, как и положено) вынудил его отказаться от заманчивых планов.
– То есть как всех перебили? – Фрай подивился незнакомым ноткам оторопи в своем голосе. – Я же велел ему сдаться...
Или он переоценил влияние Данике на друзей, или произошло нечто совсем уж невероятное. Очередной «безупречный» план рухнул в мгновение ока, как карточный домик от дыхания не в меру любопытного зрителя.
Но сбрасывать карты было уже поздно. Не страшно! Маки удовольствуется теми, которые держит в руках. Он тоже умеет импровизировать!
**
Феора встала с постели и старчески покряхтывая поплелась к раковине. Пока струя чистой прохладной воды неспешно наполняла стакан, Фео могла вволю поразмыслить о своем стремительном падении. Времени для этого у нее теперь предостаточно, куда больше, чем необходимые для наполнения стакана минута-полторы.
Мистер Фрай, кем бы он ни был, ловко, мягко, незаметно оттеснил ее от рычагов власти. Пока Феора с головой погрузилась в кампанию по присоединению южных территорий, интриган подтачивал древо ее влияния у самых корней. В круговерти событий, пытаясь объяснить пустоголовым генералам, скупым директорам и инфантильному президенту, почему овладеть территориями Конфедерации Свободных Городов следует максимально бескровно и уж точно без применения ядерного оружия, Феора не замечала, как из ее окружения исчезают верные ей люди. Или, правильнее сказать, верные здравому смыслу. Желание некоторых горячих голов в директорате и армейском командовании устроить среди ополченцев-фермеров кровавую резню, а плодородные поля КСГ превратить в радиоактивные пустоши,полностью выходило за рамки здравомыслия.
Стараниями Ф. К. Слейер, директора прогресса, науки и техники (которой, по идее, должно заниматься совсем другими делами), неделю назад в Эль Саладо был подписан мирный договор. В соответствии с ним Конфедерация Свободных Городов переставала существовать как государственное образование, а ее серебряные стандарты (в недавнем прошлом – ложки и подсвечники) изымались из обращения. Мигель Торрес черканул под документом невнятную закорючку, которая, по сути, не значила ничего, а затем пожал морщинистую руку Феоры – и вот это уже стало реальным скреплением достигнутых соглашений. Один из последних выживших крупных лидеров КСГ оказался вполне рассудительным человеком, способным достойно принять поражение, подчиниться неизбежному, даже пожать руку женщине. И спасти тем самым сотни жизней, удержав войска НЛО от дальнейшего наступления, а своих соотечественников от партизанской войны. Тактический экзоскелет – отличная штука. Даже в столь ничтожном количестве они обеспечили Новому Лармериканскому Объединению уверенную победу над превосходящими (но кое-как вооруженными) силами противника. Однако экзоскелет не поможет тебе, когда ты засел в дощатом сортире, а бывший охотник на сурков, переквалифицировавшийся в охотника на людей (ведь бравые солдаты НЛО сожгли его дом, убили его друзей и лишили работы, разорив фермы на десяток километров вокруг), целится тебе в голову из тяжелого арбалета. Через окошечко в виде, мать его, сердечка.
Феора поглядела на часы и осушила стакан. Вода... Ей теперь впору начинать утро с виски. Как хорошо, что мерзавец Конрад не сумел прикончить Торреса. Но лично для нее сие радостное событие не изменило ровным счетом ничего.
Как только она прибыла с передовой, завершив переговоры, ловушка захлопнулась.
Думаете, ей сказали спасибо? Нет. Хотя благодаря ей, Феоре, война закончилась на пару месяцев раньше, и призракголода перестал тревожить обитателей подконтрольных НЛО территорий. Вместо того со всех сторон раздавалось злобное шипениезавистников, коих Фео за девяносто девять лет жизни приобрела великое множество. Так она узнала о своем «предательском сговоре с врагом», о необходимости войны «до победного конца», о «поруганной чести лармериканской армии»... На банкете по случаю победы (куда Феору все-таки пригласили) президент пожурила старуху за «слишком мягкие условия мира».